I Canterbury, England, har ett utbrott av epidemisk hjärnhinneinflammation resulterat i en tragisk död av en tonåring inom ett dygn efter de första symptomen. I kölvattnet av detta har massvaccination av studenter inletts, vilket har skapat en panikartad atmosfär på campus.
Vaccinationsstationerna är uppradade i en sporthall, där lång kö har bildats. Studenterna som väntar på att få sitt vaccin har rapporterat om väntetider på upp till fem timmar. ”Om vi hade fått veta att det skulle ta så lång tid hade vi tagit med oss något att äta,” säger Chelsea, en 22-årig student som studerar japanska.
Den oroande situationen har varit påtaglig, med många studenter som känner sig osäkra. ”Det har varit en kaotisk vecka och kommunikationen har varit bristfällig,” tillägger hon.
Utbrottet, som började den 13 mars, har beskrivits som utan motstycke. Det första fallet rapporterades av en student som är inskriven vid universitetet. Trots tidiga varningar om symptom och en lista över vad man skulle vara uppmärksam på, dröjde det innan universitetet beslutade att skjuta upp tentor och flytta dem online.
Hittills har 29 personer insjuknat, med två dödsfall, inklusive en 18-årig kvinna som avled efter att ha uppvisat symptom som kräkningar. ”Vi visste inte hur illa det var i början, vilket ledde till en panikartad stämning,” berättar Rae, en annan student i vaccinationskön.
Minst hälften av smittofallen har kopplats till nattklubben Club Chemistry, där fester hölls för studenter. Den brittiska hälsomyndigheten har beskrivit dessa evenemang som ”superspridarevent.” Epidemisk hjärnhinneinflammation sprids via saliv, vilket gör att nära kontakt, som kyssar och hostningar, ökar risken för smitta.
Professor Anjan Ghosh, chef för sjukvården i Kent, har meddelat att det finns 6 500 vaccindoser tillgängliga, men att fler har begärts från andra delar av landet. Universitetet har 16 000 studenter och har nu börjat vaccinera även 16- och 17-åringar från lokala gymnasieskolor.
Studenterna har uttryckt tacksamhet över att vaccinet erbjuds kostnadsfritt. ”Det kostar 220 pund att få vaccinet utanför programmet, så det är bra att regeringen erbjuder det,” säger Kaitlyn, 20, som har stått i kö i tre och en halv timme.
Trots den allvarliga situationen finns det de som inte tar hotet på allvar. Rae nämner att hennes mamma har beställt munskydd och handsprit, men på apoteken i Canterbury har det varit brist på skyddsmaterial.
Professor Ghosh har också uppmanat studenter att ta antibiotika som en försiktighetsåtgärd innan de reser hem till sina familjer och att omedelbart kontakta sjukvården vid symptom.
Epidemisk hjärnhinneinflammation, eller meningit, orsakas av meningokockbakterier och kan ha allvarliga konsekvenser om den inte behandlas snabbt. Symptom inkluderar svår huvudvärk, illamående, nackstelhet och feber. I Storbritannien rekommenderas vaccinering mot sjukdomen till alla spädbarn från 8 veckors ålder. I Sverige ingår det dock inte i det nationella vaccinationsprogrammet.
