Astronauterna i Orion-kapseln har nu överträffat ett 56 år gammalt rekord genom att befinna sig längre bort från jorden än någon människa tidigare. Den kommande fasen av deras resa, som tar dem runt månen och tillbaka, är dock den mest kritiska och riskfyllda – återinträdet i jordens atmosfär.
Den förväntade nedstigningen, som omfattar en sträcka av ungefär 1 120 000 kilometer, ska avslutas med en landning i havet utanför Kalifornien den 10 april. Trots att astronauterna har hanterat ett rekordlågt avstånd från jorden och en kort period av radioskugga, kvarstår den farligaste delen av deras uppdrag. De ska navigera en ny bana ner mot jorden med ett värmeskydd som tidigare visat på svagheter, enligt uppgifter från The Telegraph.
När en rymdfarkost närmar sig jorden i extrem hastighet, kan friktionen med luften runt kapseln nå över 2 700 grader Celsius. Därför är det avgörande att kapseln och de fyra astronauterna ombord – Christina Koch, Jeremy Hansen, Reid Wiseman och Victor Glover – kan lita på den drygt sju och en halv centimeter tjocka värmeskölden, avcoat, som är placerad på kapselns botten. Denna konstruktion är designad för att brytas ner på ett kontrollerat sätt, atom för atom, vilket ska avleda värmen från Orion.
Vid tester av värmeskölden 2022, på en obemannad kapsel, visade den dock en tendens att lösas upp i stora bitar. Trots detta har skölden omarbetats, men den förbättrade versionen hann inte monteras i tid för Artemis II-uppdraget. En noggrant utförd analys av NASA har bekräftat att den nuvarande skölden ska kunna skydda besättningen, även om den nya banan aldrig har prövats med den aktuella kapseln. NASA förlitar sig på datamodellering som indikerar att den ska fungera.
Förra året publicerade NASA ett varningsdokument från sitt kontor för inspektion och uppföljning (OIG), där de uppmanade att det ”oväntade beteendet hos avcoat kan medföra risker för att värmeskölden inte tillräckligt skyddar kapselns system och besättning från den extrema hettan vid återinträde i framtida uppdrag.” Trots dessa farhågor uttrycker Jared Isaacman, NASA-administratör, att han har ”fullt förtroende” för värmeskölden.
