Mer än 150 000 syrier har inlett sin återvändo till sina hem efter de senaste striderna i nordöstra Aleppo. På torsdagen återvände cirka 2 500 personer till stadsdelen, vilket blev möjligt efter att regeringsstyrkorna återtagit kontrollen från den kurdiskledda milisen SDF, som styrt området under det senaste decenniet.
Journalisten Zana Khalil, 29, och hans fru, bildkonstnären Lava Ibo, har aktivt hjälpt kurdiska internflyktingar att återvända från deras tillfälliga boenden i staden Afrin, belägen fem mil norr om Aleppo. Khalil uttrycker att det nu kommer att bli tydligt vilken skillnad det är mellan milisstyre och statens styre.
Under förra veckan har omkring 35 000 familjer sökt skydd i Afrin, där de har fått bo i vanliga hus och i fem större mottagningscenter. Dessa center erbjuder tillgång till madrasser, värme, vatten och mat. Khalil berättar att många av de fastigheter i Afrin som tidigare beboddes av Assadregimens motståndare nu har blivit tomma, eftersom dessa personer har återvänt till sina byar efter regimens fall.
Enligt Khalil är det viktigt för kurderna, som han beskriver, att de har fått viss självbestämmanderätt i Afrin, där många kurder innehar ledande positioner. Han påpekar att den syriska regeringen tillämpar en form av administrativ decentralisering, vilket ger kurderna en del inflytande.
Khalil är kritisk till SDF och menar att milisen inte representerar kurderna eller deras intressen, utan snarare har försämrat deras livssituation i de områden där de har haft kontroll. Han beskriver SDF:s självförvaltning som ett misslyckat experiment, både geografiskt och ekonomiskt, och framhåller att Afrin i väst inte kan kopplas till Qamishli i öst.
Trots de svåra förhållandena, där många civila fortfarande är kvar i stadsdelen Sheikh Maqsoud med begränsad rörelsefrihet och utan elektricitet, har regeringsstyrkorna nu inlett arbetet med att återställa elförsörjningen. Khalil rapporterar att en del av de som tidigare flytt från Sheikh Maqsoud måste stanna i Afrin tills minorna i området är rensade.
Regeringsstyrkor har också upptäckt 13 tunnlar som de hävdar har grävts av SDF under det senaste decenniet. Samtidigt pågår det dagliga bussresor tillbaka till Aleppo för att underlätta återvändandet för de flyktingar som vill återuppta sina liv i staden.
Med återkomsten av statliga tjänster förväntar sig Khalil att situationen för många syrier kommer att förbättras och att de som återvänder ska kunna återfå en känsla av normalitet i sina liv.
