Den 28 januari 1986 inträffade en av de mest tragiska händelserna i rymdhistorien när rymdfärjan Challenger exploderade under en uppskjutning. Händelsen skedde i direktsändning inför miljontals åskådare, inklusive familjen till läraren Christa McAuliffe, som var den första civila medborgaren utvald att delta i Nasa:s program ”lärare i rymden”.
Christa McAuliffe och sex astronauter klev ombord på Challenger vid Kennedy Space Center i Florida. Men bara 73 sekunder efter starten inträffade katastrofen som ledde till att alla ombord omkom. Det avtryck som explosionen lämnade på de chockade åskådarna var oförglömligt, och nyhetsrapporteringen beskrev händelsen som ”den största katastrofen i rymden”.
Bakgrunden till olyckan var en varning från ingenjören Roger Boisjoly, som redan i juli 1985 hade påtalat problem med gummipackningar som hade en tendens att stelna i kallt väder. Vid tidpunkten för uppskjutningen var temperaturen vid Kennedy Space Center minus ett grad Celsius, vilket var under det säkerhetsgränsen Nasa tidigare hade fastställt.
Boisjoly och hans kollegor på Thiokol, företaget som tillverkade packningarna, argumenterade länge för att uppskjutningen skulle ställas in. Till en början fick de stöd från sina chefer, men pressen från Nasa var stark, särskilt efter en telefonkonferens där Nasa:s teknikchef uttryckte sin förvåning över Boisjolys rekommendation. Nasa valde att ignorera varningarna och sköt upp Challenger.
Efter katastrofen vittnade Boisjoly inför den kommission som utredde olyckan. Han stod inför svårigheter både professionellt och personligt, och han drabbades av sömnproblem och depression. Hans varningar, som syftade till att rädda liv, ledde istället till att han blev utfryst av sina kollegor.
Haverikommissionen kritiserade Nasa för att ha sänkt sina säkerhetskrav och för att inte ha lyssnat på expertisen. Den välkände fysikern och Nobelpristagaren Richard Feynman konstaterade i rapporten att ”verkligheten måste gå före PR” och att man inte kan lura naturen.
Challenger lyfte från Kennedy Space Center klockan 11:38 lokal tid den 28 januari 1986, och explosionen inträffade 73 sekunder senare. Ombord befann sig astronauterna Dick Scobee, Michael J. Smith, Judith Resnik, Ellison Onizuka, Ronald McNair och Gregory Jarvis, samt Christa McAuliffe. Samtliga omkom i den tragiska händelsen.
För mer information om rymdteknikens utveckling och dess utmaningar, se våra andra artiklar.
