Forskning har visat att isbjörnarna på Svalbard blivit fetare och friskare sedan början av 1990-talet, vilket överraskar många forskare. Detta sker samtidigt som havsisen i området har minskat, påstått på grund av klimatförändringar. En studie som genomfördes mellan 1992 och 2019 mätte och vägde 770 vuxna isbjörnar, och resultaten visar att dessa djur har ökat i vikt avsevärt.
Enligt forskarna beror denna viktökning till stor del på att isbjörnarna har anpassat sig till de förändrade förhållandena genom att i större utsträckning jaga landbaserade byten, som renar och valrossar. Historiskt har isbjörnar varit beroende av havsis som en plattform för att jaga säl, vilket är deras primära föda och ger dem nödvändig energi och isolering. Dessa fettreserver är avgörande för mödrarna, som behöver dem för att producera mjölk till sina ungar.
Dr Jon Aars, huvudforskare vid Norsk Polarinstitutt, uttalar sig om fynden: ”Ju fetare en björn är, desto bättre är den.” Han förväntade sig en försämring av kroppskonditionen med tanke på den minskande havisen och de ökande antalet isfria dagar, som enligt uppgifter har ökat med nästan 100 dagar per år under samma tidsperiod.
Skyddet av valrossar sedan 1950-talet har också bidragit till förändringen, då deras antal har ökat. Detta har gett isbjörnarna en ny och stabil källa till föda. Trots de positiva nyheterna är forskarna försiktiga och tror att denna trend kanske inte är långvarig. Med fortsatt minskning av havsisen kommer isbjörnarna förmodligen att behöva resa längre för att nå sina jaktmarker, vilket kan leda till ökad energiförbrukning och utarmning av deras fettreserver.
Det är värt att notera att isbjörnarna tidigare jagades intensivt fram till 1970-talet innan skydd infördes. Forskare menar att de nya resultaten kan kopplas till en återhämtning av populationen efter den tidigare jakten, i kombination med en ökning av antalet valrossar och renar under de senaste decennierna.
Denna forskning ger oss en ny förståelse för hur isbjörnar kan anpassa sig till förändrade miljöförhållanden, men det kvarstår att se hur länge dessa strategier kan upprätthållas i takt med att klimatförändringarna fortsätter att påverka Arktis.
