PEKING. Den kända mediamannen Jimmy Lai har dömts till 20 års fängelse för sitt samarbete med utländska makter. Detta är den strängaste domen som har utfärdats sedan Kina införde sin nationella säkerhetslag i Hongkong. Lai har länge pekats ut av Peking som en centralgestalt inom demokratirörelsen i staden.
Domen mot Jimmy Lai och sex chefer vid tidningen Apple Daily fastställdes av tre domare vid West Kowloon Court. Enligt rapporter tog det inte ens tio minuter för domstolen att nå sitt beslut. Den 78-årige Lai dömdes för två punkter av konspiration med utländska makter, en handling som strider mot den lagstiftning som råder i Hongkong. Dessutom dömdes han för att ha samarbetat i tryckandet och distributionen av uppviglande artiklar, vilket också bryter mot lokal lagstiftning. Med detta menas att Lai tidigast kan släppas ur fängelset år 2044, när han är 96 år gammal.
Rättegången mot Lai har pågått under två år, men författaren Mark Clifford, som har skrivit en bok om Lai, beskriver den som en teater. Lai, som innehar ett brittiskt pass, har varit en av de mest framträdande kritikerna av Pekings allt strängare grepp över Hongkong. Genom sin tidning har han orädd kämpat för att staden ska behålla sin yttrandefrihet och rättsliga oberoende.
Trots Lais försäkringar om sin oskuld ser Peking honom som en förrädare. Domen mot den äldre och delvis sjuke Lai kom som en överraskning för många juridiska experter, som menar att han inte haft en chans till en rättvis rättegång, eftersom domarna valts ut av Hongkongs ledning. Medier som ägs av den kinesiska staten hade på förhand dömt honom som skyldig.
Fallet har lett till stark kritik från västländer mot den kinesiska regeringen. Politiker inom EU och USA har krävt att Lai ska släppas och har kritiserat rättegången för att den inte genomförts på självständiga juridiska grunder. Representanter från västerländska generalkonsulat, inklusive de från USA, EU och Storbritannien, var också närvarande vid domen.
Otydligheten kring konsekvenserna av detta fall kvarstår. EU röstade nyligen igenom en icke bindande resolution om att införa sanktioner mot vissa tjänstemän i Hongkong som en reaktion på Lais dom. Donald Trump sade i sin kampanj inför presidentvalet 2024 att han till 100 procent skulle få Lai ut ur Hongkong, men har sedan dess tonat ner sina löften.
Jimmy Lais barn har rest världen runt i hopp om att få hjälp att få honom frigiven. De har mött politiker i London och Washington, talat vid möten om mänskliga rättigheter och vädjat direkt till Peking i personliga brev. Hans son Sebastien uttryckte i ett offentligt uttalande: ”I dag är en mörk dag för alla som tror på sanningen, frihet och rättvisa. Det här innebär den totala nedmonteringen och slutet för rättssystemet i Hongkong”.
