Tusentals människor samlades i Betlehem för att fira julen offentligt för första gången på två år efter att kriget i Gaza tidigare stoppat traditionen. Det meddelas i samband med att stadens gigantiska julgran återinvigdes på onsdagen i staden som enligt kristen tradition är Jesu födelseplats.
Stämningen präglades av stark glädje och hopp efter långa år av konflikt. Georgette Jackaman, en lokal invånare, beskrev dagen som ”en dag av hopp, började på återkomsten till ett normalt liv här” när hon deltog i firandet. Det är en kraftfull symbolik i en region där spänningar fortfarande råder.
Kardinal Pierbattista Pizzaballa, högste katolske ledaren i det heliga landet, inledde årets julfirande med en traditionell procession från Jerusalem till Betlehem. Han uppmanade till en ”jul full av ljus” och försöker sprida budskap om fred.
Trots vapenvilan i Gaza från oktober håller spänningarna i området i övrigt hög nivå. Rapporter visar att våldet i form av räder från Israels militär och attacker från israeliska bosättare mot palestinier närmar sig rekordnivåer sedan FN började samla in data 2006.
Israel har kontrollerat Västra Bank sedan Mellanösternkriget 1967, men den palestinska myndigheten får begränsat självstyre i delar av området. Denna dynamik skapar fortsatt instabilitet trots försöken att återuppliva normala sociala och religiösa aktiviteter.
Palestinas president Mahmoud Abbas väntas för första gången på två år delta i midnattsmässan, enligt Betlehems borgmästare. Hans närvaro ses som ett tecken på ökad vilja till samarbete och stabilitet inför julen.
Julfirandet i Betlehem har internationell betydelse, och många runtom i världen följer händelserna. Att julen nu kan firas öppet igen är en viktig påminnelse om människors längtan efter fred och normalitet mitt i ett område som präglas av långvarig konflikt.
Fler rapporter väntas när firandet pågår vidare under kvällen, och observatörer analyserar hur den senaste utvecklingen i regionen kan påverka säkerhetssituationen framöver. Svensk press bevakar noga läget med tanke på regionens globala och mänskliga betydelse.
