I juni månad firade fotbollsfansen i Malaysia framgången då deras lag besegrade rivalen Vietnam med 4-0. Det verkade som att en kvalplats till asiatiska mästerskapen var inom räckhåll. Men nu hotar en skandal kring medborgarskap och lögner att kosta laget både seger och kvalificering.
Den 3 juni i år blev Joao Figueiredo malaysisk medborgare och hyllades kort därefter som hjälte efter sin insats i matchen mot Vietnam. Det glädjerus som följde har nu förbytts i upprördhet efter att Fifa inlett en granskning av laget. Frågan som ställts är: hur malaysiskt är laget egentligen?
Resultatet av granskningen har visat att sju av de spelare som blivit naturaliserade i år inte uppfyller kraven för medborgarskap. Ingen av dem har föräldrar eller mor- och farföräldrar födda i Malaysia, vilket är ett krav för att bli naturaliserad medborgare. Fifa har funnit att de uppgifter som lämnats in i ansökningsdokumenten är falska.
Joao Figueiredos farmor, som påstods vara född i den malaysiska delstaten Johor, hade i själva verket födelsebevis från Brasilien. På liknande sätt har det visat sig att de övriga sex spelarna har falska uppgifter om sina släktingars ursprung.
Som en följd av detta har Fifa beslutat att avstänga spelarna i ett år och det malaysiska fotbollsförbundet åläggs att betala böter på 350 000 schweiziska franc, vilket motsvarar över fyra miljoner kronor. Dessutom riskerar Malaysia att förlora poängen som de fått efter segern mot Vietnam och även den mot Nepal.
Ilskan växer bland fotbollsfans som kräver ansvar från fotbollsförbundet och inrikesministeriet. Många undrar hur detta kunde ske och hur det malaysiska fotbollsförbundet kan förneka ansvar, med undantag för vissa ”tekniska misstag”. Förbundet har dessutom överklagat straffet till den internationella skiljedomstolen för sport.
Skandalen har väckt debatt kring den oklara processen för medborgarskap i Malaysia. Aktivister påpekar att flera av fotbollsspelarna hade pass i handen samma dag som de lämnade in sina ansökningar. Samtidigt finns det runt 120 000 statslösa invånare i Malaysia som är födda och uppvuxna där, men som inte har något medborgarskap.
Spelarna får stöd från det internationella spelarfacket Fifpro, som anser att straffet är oproportionerligt. De menar att spelarna är offer för omständigheter som de själva inte kunnat kontrollera och att ett års avstängning är orimligt.
Sammanfattningsvis har situationen i Malaysia blivit en stor fråga inom fotbollen, där fusket kring naturaliserade spelare hotar att påverka både lagets prestationer och den bredare debatten om medborgarskapsfrågor i landet.
