Astronauterna i Orionkapseln har nu slagit ett imponerande rekord, då de befunnit sig längre bort från jorden än vad någon människa tidigare har varit. Denna prestation markerar en viktig punkt i deras resa, men nu väntar den mest riskfyllda delen: återinträdet i jordens atmosfär.
Resan runt månen, som sträcker sig över ungefär 1 120 000 kilometer, beräknas avslutas i havet utanför Kalifornien den 10 april. Trots framgångarna hittills, inklusive att ha övervunnit en långt avstånd och en kort period av radioskugga, står Artemis II-astronauterna inför den farligaste fasen av sin expedition.
De kommer att använda en ny bana ned mot jorden, en bana som aldrig har använts tidigare, och de måste förlita sig på en värmesköld som tidigare har uppvisat brister. Det rapporterar The Telegraph. När en rymdfarkost närmar sig jorden i mycket hög hastighet, runt elva kilometer per sekund, uppstår en extrem friktion som kan göra luften runt kapseln över 2 700 grader varm.
För att skydda kapseln och de fyra astronauterna, som inkluderar Christina Koch, Jeremy Hansen, Reid Wiseman och Victor Glover, är det avgörande att den drygt sju och en halv centimeter tjocka värmeskölden fungerar som avsett. Denna värmesköld är designad för att brytas ner kontrollerat, vilket gör att värmen kan avledas från Orionkapseln.
Tyvärr visade tester av värmeskölden 2022, som genomfördes på en bemannad rymdkapsel, att materialet istället löses upp i stora bitar, vilket har föranlett oro. Trots detta har en revidering av skyddet genomförts, men den förbättrade versionen kunde inte monteras i tid för Artemis II. NASA har genomfört en grundlig analys och har kommit fram till att den befintliga skölden bör kunna skydda astronauterna under återinträdet.
Data från Orion-kapselns testflygning 2022 visade att temperaturen inuti kapseln förblev acceptabel trots bristerna i värmeskölden. Den nya banan har dock aldrig prövats med den nuvarande kapseln. NASA förlitar sig på datamodellering som indikerar att systemet ska fungera.
Förra året publicerades en varning från NASA:s kontor, OIG, där det framkom att det oväntade beteendet hos värmeskölden kan utgöra en risk för både kapselns system och astronauternas säkerhet vid återinträdet. Trots detta har Jared Isaacman, NASA:s administratör, uttryckt sitt fulla förtroende för värmeskölden.
