Astronauterna i Artemis II har nu passerat en betydande milstolpe i sin resa. De har lyckats slå det 56 år gamla rekordet för den längsta avståndet som människor någonsin befunnit sig från jorden. Men nu står de inför den farligaste delen av sin färd – återinträdet i jordens atmosfär, en process som medför betydande risker, enligt rapporter från The Telegraph.
Resan, som omfattar en sträcka på ungefär 1 120 000 kilometer runt månen, förväntas avslutas med en landning i havet utanför Kalifornien den 10 april. Trots att astronauterna har övervunnit utmaningar som ett rekordlångt avstånd från jorden och en nästan timmes radioskugga, är den mest kritiska fasen fortfarande framför dem. De ska genomföra ett återinträde med en bana som aldrig tidigare använts, samtidigt som de förlitar sig på en värmesköld som tidigare har uppvisat brister.
När Orionkapseln närmar sig jorden, kommer den att färdas med hastigheter på upp till elva kilometer per sekund. Denna hastighet skapar extrem friktion, vilket gör att temperaturen runt kapseln kan överstiga 2 700 grader. För att skydda både kapseln och de fyra astronauterna – Christina Koch, Jeremy Hansen, Reid Wiseman och Victor Glover – har en drygt sju och en halv centimeter tjock värmesköld monterats på kapselns botten.
Värmeskölden är designad för att brytas ner på ett kontrollerat sätt för att avleda värmen från kapseln. Trots detta visade tester av skyddet 2022, genomförda med en obemannad kapsel, att materialet istället löstes upp i stora bitar. Även om skyddet har omarbetats har den nya versionen inte hunnit installeras inför Artemis II. Nasa har dock utfört noggranna utvärderingar och anser att den befintliga skölden kommer att ge tillräckligt skydd för astronauterna.
Data från Orionkapselns testflygning 2022 visade att temperaturen inuti kapseln förblev på en behaglig nivå även under de kritiska förhållandena. Den nya banan som kapseln ska följa har dock aldrig tidigare testats. Nasa förlitar sig på datamodellering som visar att deras plan ska vara effektivt. En varning från Nasa:s inspektionskontor, OIG, påpekade tidigare att det oväntade beteendet hos värmeskölden skulle kunna innebära en risk för framtida uppdrag.
Trots dessa risker har Jared Isaacman, Nasa-administratör, uttryckt sitt fulla förtroende för värmeskölden och dess förmåga att skydda astronauterna under återinträdet.
