Astronauterna i Artemis II närmar sig ett avgörande ögonblick i sin rymdresa. De befinner sig i Orionkapseln och har just slagit ett 56 år gammalt rekord genom att vara längre bort från jorden än någon människa tidigare. Nu väntar den mest riskfyllda fasen av deras färd – återinträdet i jordens atmosfär.
Resan, som sträcker sig över ungefär 1 120 000 kilometer, beräknas avslutas i havet utanför Kalifornien den 10 april. Trots att astronauterna har tagit sig förbi rekordlångt avstånd från jorden och klarat av en betydande period utan radiokontakt, är den farligaste delen av deras uppdrag fortfarande framför dem. De ska ta en bana ner till jorden som aldrig tidigare använts, och de har ett värmeskydd som har visat sig ha brister.
När en rymdfarkost återvänder till jorden rör den sig i extremt hög hastighet. Under återinträdet, där Orionkapseln kan färdas upp emot elva kilometer i sekunden, uppstår kraftig friktion som gör att luften runt kapseln kan bli över 2 700 grader varm. Kapseln och de fyra astronauterna ombord, Christina Koch, Jeremy Hansen, Reid Wiseman och Victor Glover, måste därför förlita sig på en drygt sju och en halv centimeter tjock värmesköld, avcoat, som är monterad på kapselns botten.
Det specifika materialet är konstruerat för att brytas ner kontrollerat, atom för atom, vilket syftar till att avleda värmen från kapseln. Tyvärr visade tester av värmeskölden 2022, som genomfördes på en obemannad kapsel, att den istället löstes upp i stora klumpar. Även om värmeskölden har genomgått omarbetningar, hann den nya och förbättrade versionen inte monteras innan Artemis II färden.
En grundlig undersökning av NASA har dock visat att den befintliga skyddsmekanismen ska kunna skydda astronauterna. Tidigare data från Orions testflygning 2022 visade att temperaturen inne i kapseln var behaglig trots de saknade bitarna. Den nya banan har emellertid aldrig testats med kapseln. NASA litar på en datamodellering som ska bekräfta att den kommer att fungera.
Förra året publicerade NASA ett varnande meddelande där det framgick att det oväntade beteendet hos avcoatsen skapar en risk för att värmeskyddet inte tillräckligt skyddar kapselns system och besättning från den extrema hettan vid återinträde under framtida uppdrag. Trots detta har Jared Isaacman, administratör på NASA, uttryckt sitt fulla förtroende för värmeskölden.
