Astronauterna ombord på Orionkapseln har slagit ett 56 år gammalt rekord genom att befinna sig längre bort från jorden än något mänskligt väsen tidigare. Nu står de inför den mest riskfyllda delen av sin resa – återinträdet i jordens atmosfär, vilket innebär betydande faror, skriver The Telegraph.
Resan, som omfattar en sträcka på ungefär 1 120 000 kilometer runt månen och tillbaka, förväntas avslutas i havet utanför Kalifornien den 10 april. Trots att astronauterna har övervunnit en rekordlång distans och en radioskugga på nästan en timme, kvarstår fortfarande den mest kritiska fasen för Artemis II-besättningen. De ska färdas på en bana som aldrig tidigare använts, med ett värmeskydd som tidigare har visat sig ha brister.
När en rymdfarkost närmar sig jorden i mycket hög hastighet, kan friktionen orsaka temperaturer över 2 700 grader. För att klara av detta förlitar sig Orionkapseln och astronauterna – Christina Koch, Jeremy Hansen, Reid Wiseman och Victor Glover – på en värmesköld, avcoat, som är drygt sju och en halv centimeter tjock. Detta material är designat för att brytas ner kontrollerat, en atom i taget, för att avleda värmen från kapseln.
Vid tester av värmeskölden under 2022, på en obemannad kapsel, visade den dock på problem och löses upp i stora klumpar. Trots att skölden har omarbetats, hann den förbättrade versionen inte monteras inför Artemis II-uppdraget. Nasa har genomfört en grundlig utredning och bedömt att den befintliga skölden fortfarande ska kunna skydda besättningen. Data från Orions testflygning 2022 visade att temperaturen inuti kapseln var acceptabel, trots de saknade delarna.
Däremot har den nya banan aldrig testats med kapseln, och Nasa litar på datamodellering som tyder på att den ska fungera. En rapport från Nasa-kontoret, OIG, varnar för att avcoatens oväntade beteende kan innebära risker för framtida uppdrag, då den inte tillräckligt skyddar system och besättning vid återinträde. Jared Isaacman, Nasa-administratör, har dock uttryckt fullt förtroende för värmeskölden.
